40岁生日时，张之洞还是一名京官，手头拮据，连做生日都是典当了妻子的陪嫁首饰，才有钱办酒席。50岁生日时，他已是呼风唤雨的两广总督，但生日当天，他关起门来，不接受人家贺寿。广州的士绅为表彰他兴学育才之功，写祝寿文，送爆竹，到了总督府，却尴尬地发现连门都进不去。
有时年关实在挺不过去，张之洞就派人典当家中衣服。当年，武昌一些大当铺都有一条规矩：凡是总督衙门拿皮箱来当，每口箱子给200两银子，无需开箱验看，只照箱数付给银两。开春后，张之洞手头松动一点，必会派人用银两赎回箱子。
张之洞的嫡孙女张厚粲说，家族以耿直清廉为训，“祖父老家在河北南皮，当时祖父主张兴修铁路，就是不同意把铁路修在老家。掌管铁路修建的官员纷纷把路线往自己老家‘引’，而张公却偏偏避开自己的家乡，以明其廉”。
临终前，张之洞给子孙留下遗嘱说：“为官40多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间、地不加一亩，可以无愧祖宗。望你们无忘国恩，勿坠家风，必明君子小人之辨，勿争财产，勿入下流。”
晚清在汉口传教的英国人杨格非曾写道：“张之洞在中国官吏中是一个少有的人才。他不爱财，在这个帝国中他本可以是个大富翁，但事实上他却是个穷人。财富进了他的衙门，都用在公共事业和公共福利上。”