最初科学家让不同品种的小麦进行杂交，期望获得高产抗病的新品种，但长期的育种实践证明，这种办法收效不大。因为现在我们种植的小麦都是一个物种的不同品种，遗传差异不大，病虫害的情况也差不多。实践证明，在一定范围内，杂交的两个亲本的遗传差距越大，获得的杂合体杂种优势越显著。在这种情况下，科学家将目光投向了小麦的一位野生近亲——偃麦草。
长穗偃麦草是一种优良的牧草，属于禾本科偃麦草属植物，小麦是禾本科小麦属植物。它们虽有很多相似性，但属于不同的属，亲缘关系比较远。偃麦草是野生牧草，具有非常好的抗病性。科学家想让偃麦草与小麦杂交，把偃麦草的抗病基因转移给小麦。
简单点说，科学家的想法就是让偃麦草和小麦进行特殊的“婚配”，让小麦的后代获得偃麦草的抗病基因。其实就是让小麦作母本，让偃麦草作父本进行属间杂交。因为二者的亲缘关系较远，就像马和驴杂交的后代骡子没有生育能力一样，所以让小麦的后代获得偃麦草的抗病基因，难度非常大。
杂交育种实际上还是利用有性生殖，而有性生殖的后代具有更大的变异性。所以小麦和偃麦草的杂交后代可能抗病但小麦产量很低，甚至可能得到既不抗病又不高产的小麦。因此育种工作者需要进行很多个杂交组合，再从它们的众多类型的后代中选择出既抗病又高产的类型。经过近20年的艰苦努力，科学家终于将偃麦草的抗病基因成功地转移到小麦体内，先后培育成了小偃麦8倍体、异代换系、异附加系和异位系等杂种新类型。到1988年，小偃麦累计推广面积达5400万亩，累计增产小麦16×108kg。