针对袁绍人多势众,来势汹汹,曹操采取“以逸待劳,后发制人”的战略,将决战地选在更靠近自己一方的官渡。
以双方的兵力和态势上看,袁绍兵多,曹操兵少。千里黄河,袁军处处可渡。曹操如分兵把口,防不胜防。况且自己本就兵力不足,过度分散兵力,只会被敌人各个击破,千里河防,想守住不让袁军渡河是不现实的,何况青州在黄河南岸,已为袁绍所据,袁军想过河可以选的地方实在太多,沿河防守是下策。
因此,曹操在黄河防线上只象征性地派了警戒部队,而把主抵抗线设在官渡。官渡距黄河有二百里,距曹操的大本营许县远近适宜。这里地势起伏,沟壑纵横,不利于袁军的骑兵作战,而且这里还有天然屏障官渡水,官渡水水流缓慢、泥沙淤积,不论是徒步还是坐船,这里都不是理想的地点。
官渡水与阴沟水、莆田泽在官渡东西各形成一个河流密布的水网地带,宽度只有几十里的官渡成为东西数百里之内进入许县的唯一通道,曹操在此地张开罗网,严阵以待。