其实,明代社会这个时候是充满活力的,因为民间有无穷的创造力。王阳明虽然去世,王学却风靡一时,弟子王艮更折腾出一个“泰州学派”。王艮以“百姓日用即道”相号召,其子王襞则提出,所谓的“人欲”与“天理”,只在人的“迷”与“悟”之间,“悟则人欲即天理,迷则天理亦人欲”(《明儒学案》)。后来的弟子颜钧、罗汝芳、何心隐等,更鼓动舆论,倡导个性,被黄宗羲称为“赤手搏龙蛇”;李贽和高僧达观,则被称为“两大教主”。两大教主和《水浒传》《金瓶梅》一道,引导人们思想,官方话语却无人关注。
多元化社会的来临,严重冲击政府的权威。奢靡之风刺激着高消费,激励着人们通过各种形式发家致富。源源不断的海外舶来品、海上贸易带回的巨量白银,刺激着丝绸、茶叶、瓷器的生产。虽然“朱门酒肉臭,路有冻死骨”的现象时时发生,但整个社会的繁荣、社会财富的积累,却是当时的“主流”。用当今的时髦语,当时的明朝,正在成为一个“小政府”,而当时的明代,正在成为一个“大社会”。社会财富积累了,政府财政却是捉襟见肘。