40岁生日时,张之洞还是一名京官,手头拮据,连做生日都是典当了妻子的陪嫁首饰,才有钱办酒席。50岁生日时,他已是呼风唤雨的两广总督,但生日当天,他关起门来,不接受人家贺寿。广州的士绅为表彰他兴学育才之功,写祝寿文,送爆竹,到了总督府,却尴尬地发现连门都进不去。
有时年关实在挺不过去,张之洞就派人典当家中衣服。当年,武昌一些大当铺都有一条规矩:凡是总督衙门拿皮箱来当,每口箱子给200两银子,无需开箱验看,只照箱数付给银两。开春后,张之洞手头松动一点,必会派人用银两赎回箱子。
张之洞的嫡孙女张厚粲说,家族以耿直清廉为训,“祖父老家在河北南皮,当时祖父主张兴修铁路,就是不同意把铁路修在老家。掌管铁路修建的官员纷纷把路线往自己老家‘引’,而张公却偏偏避开自己的家乡,以明其廉”。
临终前,张之洞给子孙留下遗嘱说:“为官40多年,勤奋做事,不谋私利,到死房不增一间、地不加一亩,可以无愧祖宗。望你们无忘国恩,勿坠家风,必明君子小人之辨,勿争财产,勿入下流。”
晚清在汉口传教的英国人杨格非曾写道:“张之洞在中国官吏中是一个少有的人才。他不爱财,在这个帝国中他本可以是个大富翁,但事实上他却是个穷人。财富进了他的衙门,都用在公共事业和公共福利上。”