针对袁绍人多势众，来势汹汹，曹操采取“以逸待劳，后发制人”的战略，将决战地选在更靠近自己一方的官渡。
以双方的兵力和态势上看，袁绍兵多，曹操兵少。千里黄河，袁军处处可渡。曹操如分兵把口，防不胜防。况且自己本就兵力不足，过度分散兵力，只会被敌人各个击破，千里河防，想守住不让袁军渡河是不现实的，何况青州在黄河南岸，已为袁绍所据，袁军想过河可以选的地方实在太多，沿河防守是下策。
因此，曹操在黄河防线上只象征性地派了警戒部队，而把主抵抗线设在官渡。官渡距黄河有二百里，距曹操的大本营许县远近适宜。这里地势起伏，沟壑纵横，不利于袁军的骑兵作战，而且这里还有天然屏障官渡水，官渡水水流缓慢、泥沙淤积，不论是徒步还是坐船，这里都不是理想的地点。
官渡水与阴沟水、莆田泽在官渡东西各形成一个河流密布的水网地带，宽度只有几十里的官渡成为东西数百里之内进入许县的唯一通道，曹操在此地张开罗网，严阵以待。