其实，明代社会这个时候是充满活力的，因为民间有无穷的创造力。王阳明虽然去世，王学却风靡一时，弟子王艮更折腾出一个“泰州学派”。王艮以“百姓日用即道”相号召，其子王襞则提出，所谓的“人欲”与“天理”，只在人的“迷”与“悟”之间，“悟则人欲即天理，迷则天理亦人欲”(《明儒学案》)。后来的弟子颜钧、罗汝芳、何心隐等，更鼓动舆论，倡导个性，被黄宗羲称为“赤手搏龙蛇”；李贽和高僧达观，则被称为“两大教主”。两大教主和《水浒传》《金瓶梅》一道，引导人们思想，官方话语却无人关注。
多元化社会的来临，严重冲击政府的权威。奢靡之风刺激着高消费，激励着人们通过各种形式发家致富。源源不断的海外舶来品、海上贸易带回的巨量白银，刺激着丝绸、茶叶、瓷器的生产。虽然“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的现象时时发生，但整个社会的繁荣、社会财富的积累，却是当时的“主流”。用当今的时髦语，当时的明朝，正在成为一个“小政府”，而当时的明代，正在成为一个“大社会”。社会财富积累了，政府财政却是捉襟见肘。