她最先是在广州的天台游乐场演出粤剧，参加的是全女班，班名「镜花艳影」，初演小生，后演文武生，演的多是马派（马师曾）的戏。其后她又四处走埠，在梧州成名，成名作是《西厢待月》。一九三九年她已在全女班「群芳艳影」中挑大梁。她戏路这时已从马派转为桂派（桂名扬），有女桂名扬之称。她是反串（女扮男装）演出的。演的多是文戏，由于她声、色、艺俱全，扮相演出特别风流潇洒，极为观众（尤其是女性观众）喜爱，致有「戏迷情人」美誉。
从一九三五年到一九四五年，她一直在澳门演出。她是「金星」，「三王」等粤剧团的台柱，更是澳门的长寿班霸「新声粤剧团」的创办人和台柱。她在「新声」的戏宝有《晨妻暮嫂》，《红楼梦》。
抗战胜利后，她领导的「新声剧团」移师香港演出，此后她一直留在香港演出，直至一九六九年后并无再踏足舞台。在此期间，她参加过不少著名的粤剧团演出，如「大凤凰」（拍档有粤剧名伶薛觉先等），「艳阳天」（拍档有芳艳芬）等，其中最著名的是她和白雪仙组织的「仙凤鸣剧团」。她和白雪仙是舞台上的最佳拍档。她在「仙凤鸣」主演过不少名剧，有如《九天玄女》、《三年一哭二郎桥》、《帝女花》、《紫钗记》、《蝶影红梨记》、《牡丹亭惊梦》、《白蛇新传》等。她从出道到退休，在舞台上一直享誉数十年，从未中断和低沉过，这是粤剧艺人中罕见的。
战前她曾参与过电影《神秘之夜》（三七）的演出，不过她正式从事电影演出是在一九五一年，主演的第一部电影是《情困武潘安》。从一九五一年到一九六七年，她一共主演和参演过超过三百部影片，由她主演的就接近二百九十部。她主演的多是粤剧戏曲片，差不多她主演的著名粤剧都搬上了银幕，如《帝苑春心化杜鹃》（五一）、《晨妻暮嫂》（五二）、《富士山之恋》（五四）、《洛神》（五七）、《火网梵宫十四年》（五八）、《可怜女》（五九）、《紫钗记》（五九）、《帝女花》（五九）、《蝶影红梨记》（五九）、《白兔会》（五九）、《金凤斩蛟龙》（六一）、《红菱血》（六四）、《十奏严嵩》（即《大红袍》，六五）等等。香港出产的杰出和优秀的粤剧戏曲片，大部份由她主演。
她主演的最后一部影片是一九六八年公映的《李后主》。它创下粤语片最大制作，最长映期和最高收入的纪录。其后她便因健康问题退出了艺坛。但她和白雪仙仍不断指导栽培由她们的弟子龙剑笙，梅雪诗等组织的「雏凤鸣剧团」，直至把它扶持成为著名的、空前的长期粤剧班霸。她们对粤剧的革新和培养粤剧接班人，都作出了巨大的贡献。
著名电影演员陈宝珠是她的得意门生。任剑辉退休后与白雪仙专心扶助弟子龙剑笙、梅雪诗、江雪鹭、朱剑丹、言雪芬等人组成的「雏凤鸣剧团」。1989年11月29日在香港跑马地寓所[逸庐]病逝，享年77岁。
及后，白雪仙成立“任白慈善基金”，于1990年重映两人的告别作《李后主》。
