明仁选妃的消息传到社会上，立刻引起了巨大反响。各大报社都成立了“皇太子选妃对策本部”，安排专门人员，猎取头号新闻。有的报社甚至费尽心机编制出了包括旧皇族、贵族女子和学习院大学及有名的女子大学的女学生在内的长达1000人的名单。一时间，皇太子选妃简直成了社会上的选美，热闹非凡。
虽然如此，明仁对自己的婚姻问题却很有主见，他表示要按自己的意愿来挑选终身伴侣。在明仁之前，他的叔父雍仁亲王为了与自己喜欢的平民女子结婚而不惜放弃皇族身份的事情对他产生了很大的影响。当时，本来是太子人选的雍仁亲王，喜欢上了一个平民女子，并且要和这个女子结婚。这在日本国内引起了强烈的反响，几乎所有的人都反对这段爱情。最后，由于他的坚决，皇室做出了妥协，采取变通的方式把那个平民女子的身份改成了华族，二人终于结为鸾凤。明仁所处的年代已经有了很大的变化，人们的思想观念也不再像以前那样死板，因此，他更有信心与决心冲破阻力，实现自己的追求。
正在明仁为了选妃问题愁眉不展的时候，一场期待已久的爱情不期而遇了。就是这个偶然的相遇，成就了一段旷世奇缘。1957年8月，在日本避暑胜地长野县的一个网球场上，年轻女子正田美智子给明仁留下了强烈的印象。在这场双打比赛中，明仁被美智子的顽强拼搏的精神和活泼美丽所折服，技术始终不能正常地发挥出来，最终在前半局领先的情况下败给了美智子。比赛虽然输了，明仁却显得非常高兴，因为他找到了自己喜欢并想共度一生的人。此后，明仁便经常找各种借口约美智子打球，在你来我往中，他们逐渐建立了深厚的感情。1958年春，明仁向小泉信三提出把美智子列为候选人之一的要求，因此有人推断美智子将是最有可能成为太子妃的候选人。